 |
| Viljakauppiaan matkareitti |
Pitkän talven jälkeen Lockhaveniin saapuu vihdoinkin kevät, ja hiirivartioston partiot lähetetään ero puolille territorioita tehtävilleen. Gillin partio oli saanut kevääksi uuden jäsenenen, pehmotassu Gunreyn, Beaganin ja Radulfin jatkaessa mukana.
He saivat Gvendolyniltä tehtäväkseen etsiä viljakauppias, joka oli matkalla Lockhavenista Rootwallovin, Copperwoodin ja Elmossin kautta Barkstoneen, mutta joka ei koskaan ollut saapunut Copperwoodiin. Gillille Gvendolyn kertoi lisäksi, että kauppias oli mahdollisesti vakooja, joka yritti myydä tietoja Lockhavenista Barkstoneen, ja joka yritti piiloutua normaalin kauppaliikenteen sekaan.
Partio kulki pitkin Rootwallovin ja Copperwoodin välistä tietä, Radulfin tiedustellessa edellä. Hieman päätieltä syrjässä olevalta aukiolta hän löysi kaatuneet viljakärryt, mutta katui pian sitä, että meni yksin tutkimaan kärryjä: Radulf kuuli takaansa vihaista sihinää, ja näki kääntyessään käärmeen sihisevän ja paljastavan hampaansa. Yksin hän ei voisi pärjätä, joten hän lähti juoksemaan pakoon käärmeen jahdatessa häntä pitkin metsiä. Lopulta hän pääsi karkuun, mutta oli koettelemuksestaan rättiväsynyt.
Radulfin palattu loppupartion luo ja saatua moitteet hullunrohkeasta toiminnastaan, partio päättää että ainoa vaihtoehto on tappaa käärme: se on riski kulkijoille, ja viljakärryt ovat ainoa johtolanka. Edes kokonaiselle partiolle käärme ei ole helppo vastustaja: taistelun päätyttyä Gill ja Gunrey makaavat taistelukyvyttöminä maassa, mutta heidän rohkea hyökkäyksensä haavoitti käärmettä niin paljon, että Beagan ja Radulf onnistuivat tappamaan käärmeen. Väsyneenä ja haavoittuneena, partio nukkuu yönsä paistettua käärmettä syöden. Gill yllätti kaikki tekemällä käärmeestä jotakin syömäkelpoista!
Aamulla partio löytää käärmeen myrkkyyn kuolleen kauppiaan lähistöltä: käärmeen on täytynyt olla aloittamassa ruokailuaan kun partio eksyi paikalle. Gunrey tutkii kauppiaan ruumiin, ja löytää yksityiskohtaisen kartan Lockhavenista, mutta yrittää piilottaa sen. Beagan huomaa sen, jolloin Gunrey yrittää hyökätä nyrkeillään Beaganin kimppuun, mutta Gill näkee oppilaansa aikeet, hyppää tielle ja vaivattomasti lyö hänet sauvallaan tajuttomaksi.
Partio on väsynyt, haavoittunut, keskellä metsää kuolleen vakoojan kanssa. Kenen hyväksi vakooja toimi? Miten Radulf reagoi, jos paljastuu että joku hänen kotikaupungistaan vehkeilee hiirivartiostoa vastaan? Miks Gunrey yritti piilottaa kartan?
